L'ingénieur danois Jörgen Skafte Rasmussen (1878-1964) termina ses études à Zwikau dans le sud-ouest de la Saxe. En 1917, il construit une usine à Zschopau pour fabriquer des machines à vapeur qu'il appela Dampf-Kraft-Wagen (véhicules mus par la vapeur).
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Le logo présente un écu blanc avec une pile verte. Les couleurs de la Saxe sont le blanc et le vert.
En 1919, il fabrique un petit moteur auxiliaire adaptable sur toute bicyclette qu'il commercialisa sous le nom de Des Knaben Wunsch (Le rêve des garçons).
En 1928, après avoir racheté S.B. Automobilgesellschaft mbH, le constructeur de Berlin-Charlottenburg de voiturettes électriques et à essence de Slaby-Behringer,
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il proposa la P15, petite voiture motorisée par un moteur 2 temps qu'il surnomma Das kleine Wunder (La petite merveille). Malgré certains aspects remarquables (puissance, légèreté, facilité d'entretien,…), elle avait trois inconvénients : le bruit du deux-temps au ralenti,fumées dues à la lubrification par mélange essence-huile des reprises difficiles génératrices d'à-coups et surtout une forte consommation d'essence. Au point que DKW signifiait dorénavant, dans l'esprit du public : Der Kunde weint (Le client pleure).
En 1932 sera constitué le groupe Auto Union dont D.K.W. est la marque populaire avec près de 50.000 voitures produites en 1939.
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Après la guerre, ses usines étant en zone "est", Auto Union se replia à Düsseldorf et continua la fabrication de D.K.W. à moteur 2 temps jusqu'en 1966. Seule marque de Auto-Union en mesure de relancer une production industrielle, grâce à ses modèles autos et motos économiques et de prix avantageux. Les alliés Horch, Audi et Wanderer qui avaient misé sur le moyen et haut de gamme avec des moteurs de 4 à 12 cylindres, furent évincés du marché qui se remettait alors des lourdes pertes de 39-45. L'usine de Zschopau resta en Allemagne de l'Est et fut nationalisé en MZ pour Motorradwerk Zschopau, (usine de motos de Zschopau) qui devint le plus grand constructeur de motos du monde.
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