Conçu en 1913 par Pierre de Coubertin, qui rénova les Jeux olympiques, il fut présenté officiellement au congrès olympique de Paris en juin 1914. Mais c’est seulement en 1920 aux Jeux d’Anvers qu’on le verra flotter pour la première fois, car à cause de la Première Guerre mondiale, les Jeux de 1916, prévus à Berlin, n’eurent pas lieu.

Le baron Pierre de Coubertin expliquait lui-même : « Le drapeau olympique, on le sait, est tout blanc avec, au centre, cinq anneaux enlacés : bleu, jaune, noir, vert, rouge ; l’anneau bleu en haut et à gauche à côté de la hampe. Ainsi dessiné, il est symbolique ; il représente les cinq parties du monde unies par l’Olympisme et ses cinq couleurs d’autre part reproduisent celles de tous les drapeaux nationaux qui flottent à travers l’univers de nos jours. »

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Le thème des anneaux entrelacés tenait à cœur Pierre de Coubertin. C'est déjà cet emblème, anneau bleu et rouge sur fond blanc, qu'il avait choisit pour l'Union des Sociétés Françaises de Sports Athlétiques (USFSA) qui organisait le sport français depuis 1887.

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Le constructeur automobile allemand Auto-Union choisit un emblème à anneaux en 1932, année qui vit se dérouler les Jeux Olympiques à Berlin.